翠屏山

“哼！”巧云冷笑，“我眼里揉不得沙子。你尽管赖好了！我晓得你的贼心思。”

    “咦！”杨雄倒诧异，“你猜到哪里去了？你说，我是啥心思？”

    巧云原来疑心丈夫不放心自己，以为会做出败坏他名声的事来。然而此刻听他的语气硬直，看来倒像是自己多疑了。如果他没有那种心思，自己一说，反倒是提醒了他作此顾虑，那岂不太傻？

    她的心思也很快，这样转着念头，很快地想通了，便不肯多说，重新躺了下来，咕噜了句：“‘哑子吃扁食’，你自己肚里有数就是了。”

    “越说越玄了，我自己有什么数？你说！”说着便来推她的身子。

    看他这等咄咄逼人的神态，巧云倒觉得有些穷于应付，只好想法子封他的嘴。

    “鸡都快叫了，你还要不要睡？”说了这一句，她转身向里，随他怎么样问，她只是装得倦不可当、急于想睡似的，一概不睬。

    见此光景，杨雄只得按捺下想跟巧云同圆好梦的心，强丢开巧云为他带来的一切猜疑烦恼，翻个身合眼睡去。

    第二日是轮着他歇班的日子，睡到日上三竿方始起身，只见石秀已忙忙碌碌在收拾店堂，预备着明天开门做生意。杨雄插不下手去，寻潘公不见，说有朋友约出去了；待与巧云说说话，她却又在厨下忙着。独坐无聊，不免又想起金线的巧笑娇语，正心思活辘辘的，想到她那里再盘桓一天，只见潘公提着两尾鲜鱼一方肉，走了来说：“今日也算开斋，恰好你不上衙门，等吃了饭，我有件事要与你好生计议。”

    这倒好，省得杨雄三心两意、彷徨不决，当时连声答应：“我在家，我在家。”

    于是潘公提着鱼肉送到厨房，交代了东西也交代了话，无非劝巧云，“嫁鸡随鸡，嫁狗随狗”，要做个贤惠妇人；又说“家和万事兴”，如今的日子过得兴兴头头，切忌口角，自召戾气。

    “女儿！”潘公又说，“你也须念他的许多好处，譬如打水陆做斋主，你要到报恩寺里住七天，跟他一说，他没得半点啰唆。换了别人，只怕未见得这样子好说话。”

    潘公苦口婆心劝了半天，唯有这句话是巧云听了进去的。“对！”她自己在心里说，“你好在外头拥着那些没廉耻的女人吃酒作乐，我就寻不得消遣？那七天我也好生乐它一乐。”

    就这自己的一念鼓舞，脸色好得多了，手脚也勤快了，剖鱼切肉，做了四样极入味的肴馔。饭桌上虽少开口，但杨雄有话问到，却也照答不误。看样子真如俗话所说的，“夫妻无隔宿之仇”，一天懊恼，都风流云散了。

    及至饭罢，石秀亲自到猪圈里去喂食。看他一走，潘公便邀杨雄到他屋里去谈，谈的是石秀的终身大事。

    “人总要讲良心，说实话，你这个结义兄弟是拜着了。”潘公说道，“日子虽还不长，看得出是个终生之交。我早就有个想法，如今看来可以谈了。”

    潘公说石秀好，杨雄自然欣慰；他也听迎儿说过，潘公真把石秀当作儿子看待，照此看来，“莫非爹爹要认石三作义子？”他问。

    “这倒无须，感情厚，不在名分上。我是为三郎打算，年将而立，也该娶一房妻室。”潘公徐徐说道，“闲时寻思，他这头亲事也难。”

    “怎的？”杨雄问，“只要有合适的人，办喜事不难。”

    “原就是难寻合适的人，高不成，低不就，他的眼界又高。丑的看不上眼，不善持家的也难谈。多时物色，白费心思。”

    “照这么一说，现在是寻着了？”

    “也不能这样说。你看那个叫胜文的如何？”

    这有些匪夷所思了，娶妻总要身家清白；门户人家的女子，花轿抬来作妻房，也忒稀奇了些。

    “莫看我老朽，我是极开通的人。”潘公依然是从容不迫的声调，“今朝三郎回来，我问起那个人，他只是红着脸笑，看来极其中意。而况照你昨天说，胜文也是官宦人家出身。我看，这头亲事可以谈得。”

    杨雄想想也不错，便点头说道：“既如此，是爹爹跟他说，还是我跟他去谈？”

    “这事不是这等做法。”

    潘公到底上了几岁年纪，想得周到，做得谨慎。他认为石秀那里千肯万肯，一说便妥，先不忙跟他提起。要紧的是胜文那里，先要探她的口气，肯不肯从良？若是肯了，还要问她的身价。隶籍官妓，先要查她的来历，究竟归地方文官管辖，还是“营妓”，才好去寻门路，替她脱籍。

    “爹爹说得是！”杨雄敬重老丈人，心诚悦服地说，“我便照你老人家的话，按部就班去做。今日无事，即时动起手来。”

    趁着一团高兴，杨雄到了金线那里，先打听石秀跟胜文夜来的光景。

    夜来的光景，金线无从得知；这天早晨的情形，即是她亲眼所见。胜文粉脸生春，娇羞无限，打后门送石秀离去，只是牵着衣服，絮语不休，想来必是殷勤订下后约。

    “石三郎呢？”杨雄问道，“怎么跟她说？”

    “我是远远跟过去，哪里听得见他们的私话！但见你那结义兄弟，又点头、又摇头，不知是何意思？”

    “他对胜文如何，你总看得出来。”

    “莫非你倒看不出来？”金线怨怼地说，“你那兄弟是有良心的，不似你！怎么留也留你不住，半夜里定要赶回去跪踏脚板，真正是加料的贱骨头。”

    听她这样埋怨，杨雄唯有报以苦笑。“你别扯到你自己身上，只说胜文。”他问，“你可知胜文的花籍在哪里？”

    “还不是跟我一样。”

    “这是说归营里管，”杨雄又问，“可是跟你一个营？”

    “你打听她做甚？”

    “你猜！”

    “莫非你看中了她？”金线笑着说。

    “正是。”杨雄也报以戏谑，“我打算把她接回去。”

    “不害臊！”金线用手指刮着脸羞他。“你看中她，不知她看得中看不中你？胜文的眼界最高，除非你那兄弟还差不多，不过——”她摇摇头说，“难！”

    听得这一个字，杨雄不由得关切：“难！难在何处？”

    “第一，胜文的假母厉害得很，出名的叫作‘阴世女秀才’，皮笑肉不笑，眼睛一眨是一计。”

    “这也没有什么！”杨雄又问，“可有第二？”

    “第二是，有个营官看上了胜文，在她身上花的钱不少了，至今连亲个嘴都不能够。”金线顿了顿说，“只怕饶不过她。”

    这倒是个难处，杨雄问道：“饶不过她便如何？”

    “你想呢？”

    “无非脱籍有麻烦，别的还有什么？”

    金线微微冷笑，不再多说。这神态可疑，杨雄料知她还有不曾说出来的话，于是把潘公和他为石秀所作的打算，细细告诉了金线，同时向她求计。

    “这件事先声张不得。”金线悄悄说道，“那个营官为胜文着了迷。人都是一样的，心思一钻入死巷子出不来，什么怪念头都会想得出来。而且他也有过话，胜文心高气傲他佩服，除非不脱籍便罢；不然，他弄不上手，别人也休想。”

    杨雄吓一跳。“怎么？”他问，“那人难道有什么决绝的手段？”

    “可不是！说这话时，靴子里插着把短刀，拔出来钉在桌上，吓得胜文两天吃不下饭。”金线叹口气，“也怪胜文自己不好，话说得太死。”

    “胜文说些什么？”

    “那营官要替她脱籍，说是跟他的长官求过了，只要缴了‘官价’，便可如愿。你道胜文怎么说？说是为她脱籍，送她回家，她供他一辈子长生禄位；若是要她嫁他，她宁可不脱籍。”

    “唉——”杨雄大为皱眉，“如何说这伤人的话，人又不是泥菩萨，总有气性，换了我也不依。”

    “就是这话啰！”金线说道，“不要说脱籍，只怕他们这样好下去，那人就会吃醋，会有一场架好打。”

    杨雄心想，石秀名唤“拼命三郎”，这场架要打起来，说不定就会出人命。

    照此看来，这件事着实扎手。俗语道的是：“民不与官斗。”倘或为了争风相斗，那营官一定吃眼前亏，而事后必用势力相压。这一来自己必得出头替石秀去顶，又一定顶不下来，变成惹火烧身，如之奈何？

    这样想着，脸上便有忧疑之色。金线摸不透他那转弯抹角的心思，只觉得杨雄似乎胆小无用，事情还未临头，先就怕成这个样子，倒不便再多说了。

    杨雄是真的有些害怕，也有些懊悔，不该邀石秀到“醉仙居”去吃酒，无端惹出这么些糟心的事，于今只有设法教石秀与胜文疏远。此念一出，不免内愧：讲义气，为朋友尚且两肋插刀，何况结义兄弟？自己这等畏首畏尾，算的是什么江湖好汉？

    “我倒不信！”他的神态、语气都变过了，“男女之事，要两厢情愿，胜文看不中他，他又待怎的？难道真个敢不顾朝廷法度，动刀杀人？”

    金线听他的话忽然硬了，只当跟走夜路、吹哨子一样，无非自己壮自己的胆，心里有些好笑，口中便语带讥嘲了。

    “是啊！朝廷的法度，原是只准你动刀杀人。”

    “不错！只好我杀人。”杨雄又说，“我是奉命杀人。那营官的刀也跟我的刀一样，不好随自己性子乱用的。”

    “这都不去说他了。”金线懒得管闲事，“说我自己的正经。二十是干娘的生日，院里姐妹都有孝敬，只有我两手空空。”

    杨雄会意，本来就揣了十两银子在身上，预备送金线买匹头、作夹衣服穿，这时便很爽快地摸了出来，问道：“够不够？”

    就因为他摸得爽快，金线不好意思再需索，点点头说：“够了、够了。”

    也就因为这十两银子，金线又有了管闲事的兴趣。“节级，”她说，“我替你出个主意，你看好不好？”

    “你是说我那兄弟的事？”杨雄连连点头，“自然好！若是主意不错，能把这件好事办成，我另外有赏。”

    “哪个要你赏！事情办成了，我自会向石三郎讨媒礼。如今我替你出个主意，我着人去寻快活三，他是蓟州城中的地理鬼，人又热心，与他商议，必有结果。”

    “对！”杨雄笑道，“此人有趣，就不为谈正事，与他一起吃酒，也是好的。”

    于是金线差遣一名小厮去寻快活三，同时又叫侍儿去邀胜文。

    快活三不知在何处快活，有得那小厮的一双脚好跑；胜文却是近在咫尺，一唤便到。她本来生得文静，喜怒不形于颜色，看上去便似礼法谨严、不苟言笑的高门淑女，而此时却是飞扬顾盼，未语先笑，特别是那双眼睛，如雨后春水，盈盈欲流，正是那怀春少女，得遂鸳梦，宵来温馨萦绕心头，有些神魂颠倒的情态。

    “恭喜、恭喜！”一见面，金线便这样笑着跟她说。

    这话突兀，换了别人一定会诧异地问：喜从何来？但胜文情虚，一下子就飞红了脸，又要掩饰，便假意嗔道：“没头没脑，说些什么？”

    “你说没头没脑，我说有情有义，还不该恭喜？”

    平日口角犀利的胜文，竟招架不住。“不跟你说！”她转脸向杨雄招呼，“杨节级什么时候来的？”

    “来得有一歇了。”

    “昨夜醉得那样子，却道是定要回家，也不怕金线恼你？”

    “我才不恼。”金线接口，“他又不比你那石三郎有情有义，谁来管他回不回家？”

    “你听听！”胜文指着金线对杨雄说，“此刻还在恼你。杨节级，今夜可不许再走了。”

    “回头再说，先谈你的事。”杨雄以眼色向金线征询，“先跟本人说了吧？”

    金线收敛笑容点点头。见此光景，是有极正经的事要谈，胜文也就端然而坐，用略带不安的眼光看着杨雄。

    “到里头去谈。”

    里头是间套房，四面隔绝，只得一扇天窗。胜文越发惊疑。“何用如此隐秘！”她问，“究竟为了何事？”

    “我先问你一句话，”杨雄说道，“你跟我那兄弟，到底如何？”

    原来是问石秀！胜文惊疑消释，代之而起的仍是羞意：“如何叫‘如何’？没头没脑，教我怎么说？”

    想想也是，自己问得太笼统了。杨雄正在沉吟该如何措辞时，金线却性急地说了：“是问你，可愿意嫁石三郎？”

    胜文一愣。情意再投，却还不曾论到嫁娶，一时竟不知作答。

    问得笼统不好，问得太实在也不好。“终身大事不是三言两语说得尽的。”杨雄说，“我们还是慢慢谈。我先说我那兄弟的情形与你听。”

    说媒的嘴总是靠不住的，在杨雄口中，石秀变成了殷实商家的子弟；也不说他流落在蓟州，说是生性好武，到河北来是想投到“老种相公”帐下，立下边功，讨个一官半职，只以路见不平与杨雄结成知交，特意留下他在蓟州。

    至于他的为人，杨雄觉得不必多说，“想来你已尽知。若是你愿意跟他一辈子，别的好处我不敢说，第一，明媒正娶；第二，我包他不变心。”

    “这还有什么好说的？”金线一半帮腔，促成好事，一半说的也是实话，“我们这种人家，最难得的就是这两点，你都有了。再说石三郎，那等的相貌气概，天生就是军官的模样，将来一定挣副诰封与你。胜文，你休错过了好机会。”

    这话其实说得多余，胜文已经千肯万肯，只是害羞不便说，而且也还有关碍，想了半天，问出这样一句话来：“他今天来不来？”

    这个“他”，自是指石秀。“怎的？”金线问说，“莫非媒人的面子不够，你不愿搭理，一定要跟他本人说？”

    平日言语利落、机变极快的胜文，这时为咄咄逼人的金线问得张口结舌，无法分辩，只向杨雄解释：“杨节级，你休听她的，我不是这个意思。”

    “我知道，我知道。”杨雄安慰她说，“有话慢慢谈，我知道你有难处。”

    “是！”胜文急忙接口，“我的难处，金线尽知。杨节级，多有得罪，我告个便，待与金线有几句话说。”

    “好、好，我在前面坐，你们姐妹先谈。”

    于是胜文首先埋怨金线，不该不体谅她的苦衷，在杨雄面前拿话教她受窘。接着又问，那些难处如何跟杨雄透露。

    “说实话吧！”金线答道，“我都说与他知道了，而且还替他出了主意，请快活三来商议，已着人去请了。”

    这一说，先解消了胜文不知如何向杨雄诉说苦衷的一个难题，但是，“跟快活三商议没用，只有请教一个人，才有妙计。”胜文说道，“不过这个人怕求不动。”

    “哪个？”

    “我娘。”

    胜文的假母极有计谋，是金线所知道的，但不见得能对付得了那个死缠住胜文的营官。“何以见得？”她摇摇头，“我倒不信。”

    “你不要不信！我娘从不说没把握的话。”

    “你娘说过？”金线问道，“说过要对付那人？”

    “是的！我娘曾说：好便好，不好我自有法子，叫他不得上门。为此，我依旧敷衍着。只是——”胜文皱着眉说，“越缠越紧，我也真有些烦。”

    “那就趁早请你娘拿计策出来，早早了断此事为妙。”

    话是说得容易，如要劝得动胜文的假母，却着实要费些功夫。不过，无论如何，两个结并成一个，要解起来总省些事，所以唤进杨雄来，一说经过，他也大感快慰，说是等快活三来了再商议。

    “也不必等快活三，我还有个主意——”

    “有主意就说。”杨雄催问胜文，“怎的吞吞吐吐？”

    胜文做了个诡秘笑容，还是迟疑着，仿佛有所顾忌似的，几番欲语还休，却终于经不住杨雄和金线的眼色，说了句：“要从一个人身上下手。”

    “是哪个？”

    “这个人，”胜文看着金线说，“你该想得出来。”说着，回转脸去笑了。

    金线恍然大笑，抚掌笑道：“不错、不错，怎的我想不起这个人？”

    “若能跟这个人有了交情，一说就成。”

    “这倒不难。”金线说，“你这件事是个连环扣，一个扣着一个，先从容易解的解起，虽费周章，到头来必定成功，恭喜！恭喜！”

    她们这样交谈着，却把杨雄惹得不耐烦了。“你们打的什么哑谜？”他粗鲁地吼道，“真正是妇人不好共事，牵丝扳藤，惹人冒火。”

    “莫心急，总要告诉你的。”

    金线笑着把杨雄拉到一边，揭破了胜文家假母的一个秘密：她养着一个人，名为干儿，实是面首。这个人叫张中立，刚刚二十出头，生得好一副雄壮身材，只是不务正业，成日价在闹市厮混，也会花拳绣腿，也会踢球唱曲，倒是富家公子的一个好帮闲。

    “原来是他！”杨雄想一想说，“我也见过这个人。怪道他近来衣服光鲜，没事擎个金丝鸟笼闲逛，日子仿佛过得极舒泰，原来有个倒贴的户头在那里。”

    “既然你见过，便好套交情了。”

    “慢！慢！这路人物，快活三一定相熟，是托他的好。”

    果然，等快活三来一问，他说前日还与张中立在一起吃酒。胜文的假母租了房子私养着他，快活三亦知其事。

    “杨节级，”快活三不解地问，“何以忽然提到这个人？”

    “自然有事拜托。”杨雄转脸吩咐，“胜文，一半是你的事，你先敬三爷一杯酒。”

    “是！”胜文心甘情愿地答应。

    于是金线执壶，胜文捧杯，斟满了酒，捧向快活三。“慢来，慢来。”他缩手不接，“这杯酒吃得吃不得，我须先问一问清楚。”

    “自然吃得，是杯喜酒。”

    杨雄的这句话羞着了胜文，粉脸生霞，赶紧扭了过去。快活三却大为快活。“怎的？”他开了嘴，“胜文要做新娘子了？”

    “先吃酒！”金线抢着说，“吃了自然告诉你。”

    “我吃！我吃！这杯酒非吃不可。”

    于是他一仰颈项，把杯“喜酒”都灌了下去，然后含笑看着杨雄，等他谈这桩喜事。

    到听明白了，快活三越发快活，他跟石秀一见投缘，有此好事，如何不喜？只是，“跟那姓张的又有什么相干？”说了这一句，自己省悟，紧接着又说，“可是要托张中立去说媒？”

    “这是一桩，还有一桩。”杨雄又说了定计的经过。

    快活三聚精会神地听完说道：“两桩事其实只是一桩。如肯将胜文许配石三哥，那面她自然去撕掳停当，不须我们费心，更用不着我们去求她的情。”

    “言之有理。”杨雄举杯相敬，“那就重托了。”

    “石三哥的喜事，你就不说，我也要抢上来插手效劳。”快活三喝口酒，沉吟半晌又说，“我有句话，胜文你休介意。你假母是门户中有名的黑心人，你看，她要有多少到手，才肯放你？”

    “这难说，要看张中立可肯着力？”

    “张中立是她一床上的人，胳膊不会朝外弯。银钱上的事，帮忙也有限。”

    “这也是实在话。胜文，你说一句。”

    胜文不知道该怎么说。假母要多少是一回事，石秀出得起多少又是一回事。照她的想法，自然越少越好，只是少了怕假母不肯，多了怕石秀出不起。她自己倒有些私房可以贴补，但这话只能跟石秀私底下说，此时一说出来，心高气傲的石秀作何想法，十分难说，不但很可能拒绝，说不定觉得卸了他的面子，就此绝迹断交，岂不是大糟特糟的事？

    然而不说也不行。快活三问到这话，自然有帮衬石秀之意；杨雄与他结义兄弟，更难袖手，自己要说了数目，他们才有个斟酌的调度。胜文心想，假母那里总得要五百两银子，才肯放手。自己有二百两银子私蓄，可以悄悄贴补在里头，就只说三百两好了。

    快活三是懂“行情”的人，听胜文一说，摇摇头不以为然。“论你的身价，绝不止这个数。”他说，“也罢，且做着看。”

    这一来杨雄肚里也有了数，只待回家与潘公商议，筹划这笔银数。这面有快活三与张中立去打交道，里外着力，这头姻缘十拿九稳了。这样盘算着，心里自然喜悦。想到石秀一个流落的穷汉，不多日子，立身有业，再有这一房如花美眷，有那知情的人谈起来，必说是“杨雄够义气，石三郎不枉了与他结义一场”，这个面子就很光鲜了。就因为这一份陶然自足之意，格外有豪情逸兴，大杯灌酒，与金线、胜文笑谑不断。好热闹的快活三，却只是默默举杯，在心中另有一番盘算。

    吃到微有醉意，只见石秀潇潇洒洒地走了来。金线便拍手笑道：“新郎官来了！”

    石秀只道寻常打趣，微笑不答，但见杨雄满脸欣悦，快活三双目炯然，而胜文却是庄容平视，矜持异常，这神色便都可怪，得要问一问。

    “你们说我什么？”

    “不曾说什么！”快活三抢在前头回答，一面向嘴快的金线使个眼色。

    这一来，金线就不敢造次了。“说你与胜文，郎才女貌一对儿。”她满斟一杯，拍拍胜文旁边的座位，“请这里坐！”

    石秀是爽快人，看大家都不肯说实在话，也就丢开不问，等坐了下来，举杯自然先敬初交而极投机的快活三。

    “三哥，”快活三照过了杯问道，“明日午间可得闲？”

    “就是午间要照料买卖，最不得闲。”石秀答道，“而且明日重新开门第一天，柜上一定忙。”

    “那么过了午市，总可以抽得身了？”

    “是的。”石秀问道，“王三哥问这话做甚？”

    “相邀一叙。”快活三闲闲答道，“我有个好去处。”

    “我跟王三哥一见如故，何必作这等客套，反倒显得生分了。”

    “不敢、不敢！三哥当我自己人，我如何反当三哥是客气朋友。其中有个说法，借此一叙为三哥引见一个朋友。”

    “那好！”石秀很爽快地答应，“这等说，我一定到。”

    “承情之至。不过，这个朋友，说句实话，高攀不上三哥，而且怕你也看不上眼。”

    “这是什么话。你的朋友，就是我的朋友，何敢自大？”

    “若得三哥这句话，我就放心了。”快活三又说，“这个朋友，是个浪荡闲汉，也会些拳脚；论身份，实在不高，不过最敬重像三哥你这样的人，看在这些微心意上头，请三哥给他个面子。”

    “好说、好说。只不知王三哥要我如何对待令友？”

    “无非看在我的薄面，与他说两句好话。若是他有什么浮薄短浅叫人看不上眼的地方，担待则个。”

    “那容易。”石秀问道，“令友贵姓？”

    “姓张，叫张中立。”

    等快活三说到这个名字，在座的人，无不默喻。石秀为人心高气傲，若说为了有求于人，向张中立这样不务正业、倚恃娼门为生的人去巴结，那是万万办不到的事。所以快活三套个交情，从中拉拢，等石秀与张中立相熟了，言语一投机，自然什么话都好说。这是快活三老谋深算的一片苦心，须得助成他，不必将真情说破。

    因此，这天自始至终石秀都不曾知晓，快活三要为他引见的那个朋友，实在就是他的大媒。

    第二天午市方罢，石秀正吃了饭，打算去访快活三，只见他领了个童儿，肩上挑着食盒，臂弯里挟一领篾席，已先来相邀了。

    两人谈着走着，来到西门外一处荷塘，柳荫下铺开篾席，先坐下休息。那童儿十分能干，煎茶煮酒，摆设果碟。刚刚安排停当，只见远处来了一骑，白马红缨，鞍上一名男子，穿一件玄色绸衫，敞着胸口，腰际束一条极阔的绣花鸾带，手里拈一支皮辫子编结的马鞭，昂首天外，扬扬得意地款款而来。

    “中立、中立！”快活三大声喊着，又回头对石秀说：“就是此人！”

    为了快活三有话招呼在先，石秀便起身迎接，表示敬意。等张中立下了马，快活三两下相见，彼此以“兄”相称，一个叫“张兄”，一个叫“石兄”。

    “张兄”有些小人得志的模样，吃过三天饱饭，忘掉了自己的出身，做出那纨绔子弟的派头，顾盼之间旁若无人，右手食指勾住马鞭的套环，一面说话一面甩，样子极其轻佻。

    这副行径，自然叫石秀看不上眼。快活三也觉得张中立狂得未免过分，深怕石秀忍不住要发话，所以连连使着眼色，示意忍耐。

    “请坐，请坐！”快活三捏住张中立的右手，借着相挽入席的样子，不叫他再甩马鞭子。

    张中立也不让一让，管自南面而坐。快活三向石秀皱一皱眉做个鬼脸——石秀倒体谅他，报以豁达的微笑，就在张中立对面，盘腿坐下。

    “小张，”快活三指着石秀说，“这位石三哥是杨节级的结义兄弟，为人最豪爽不过，是位好朋友。我与你自己人，说句老实话，将来你要请教石三哥的地方一定不少。”

    “噢，”石秀略有些不安地说，“不敢，不敢！”

    张中立不懂快活三的话，是暗示他收敛那飞扬浮躁的神态，只觉得有些困惑，想不出自己有什么要请教石秀的事，于是问道：“石兄眼下做何生理？”

    “只在我那义兄老丈人家帮着料理买卖。”

    “你是说潘记肉行？”

    “是的。”

    “这等说，你只会杀猪？”张中立自觉这句话十分俏皮，得意地笑了起来。

    石秀有些着恼，便冷冷答了句：“也会杀人。”

    这一说，张中立笑不出来了，笑意虽无，笑容仍在，那神气就显得尴尬难看。快活三有些着急，赶紧咳嗽一声，转脸催他的童儿：“快拿酒来！怎的这等慢吞吞的？”

    借这缘故，盖没了张中立的窘态。石秀却是心里懊悔，一则要看快活三的面子，再则不值得与此人一般见识。因此取了酒来，他抢着举杯道歉：“张兄，我不会说话，担待些。”

    却也怪，张中立就吃这一套，一抑一扬，对石秀便有敬畏之意，连连谦谢：“好说，好说！石兄言重！”

    见此光景，快活三自觉欣慰，便凑趣说道：“你们两位都是好酒量，先干两杯再说。”

    “怎么是干两杯？”张中立问，“莫非有个说法？”

    “对！有个说法。第一杯叫喜成双。”

    “好个喜成双。这一杯我吃。”

    张中立很爽快地干了一杯，亮一亮杯底，石秀也照样干了。等童儿斟满第二杯，快活三又有个说法。

    “这第二杯也是个‘双’字，叫作‘好事成双’。”说着，向张中立诡秘地一笑。

    “这一杯自然也要干。”张中立借着举杯，遮掩了他脸上微现的窘色。

    石秀眼尖，由这两人神色中看出来言外有意，想来是张中立有“成双”的“好事”，便即笑道：“这一杯不该我吃。”

    “怎么不该你吃？”快活三说，“原应相贺。”

    “是、是！”石秀急忙答道，“应该，应该！张兄，‘好事成双’，我奉贺一杯。”

    “休听他的话！”张中立有些着恼，“都是谣言。”

    石秀不明白他意何所指，只觉得他神色可怪，便不敢造次，笑笑不作声。

    快活三有些不安。“原是说作耍，”他歉意地赔笑，“你休气急，罚我一杯。”

    有了这话，张中立自然不愿多说，也不宜再显气恼的神色。快活三为了讨他的欢心，便只拣他爱听的话说，向石秀盛道他曲子唱得如何好、球踢得如何妙、脚上手下的功夫如何来得！

    这一碗加料特浓的米汤，灌得张中立化怒为喜，越显得意气飞扬，站起来伸一伸胳膊，鼓足了劲往外一挥，顺势拉开了架子，打了一套拳，一招一式，劲道十足，打完了抱拳说道：“献丑，献丑！”

    石秀心肠直，看他这套拳只能哄外行，实在说不出大好处来，就只微笑不答。

    “怎么？”张中立问道，“石兄，你看我这套拳，可还有欠功夫的地方？”

    “我不大懂，不敢瞎说。”

    “哪里！石兄，你客气就不是当我自己人了。来、来！”他跨开两步，“我们下场走一走。”

    “不、不！”石秀抱拳笑道，“我实在不会。”

    张中立只是不信，苦苦相邀。快活三心想，要教张中立佩服，便得在这时候露一手，于是向石秀使了个眼色：“自己弟兄，玩玩不妨。”接着，他又向张中立说道：“石三哥功夫怕不如你，千万点到为止。”

    “快活三，你放心！”张中立挥舞着手臂，高声答道，“我手下极有分寸，伤不着石兄。”

    石秀和快活三都笑了，只是笑得不同。张中立的态度倒是好意，却有些太不自量，所以石秀觉得好笑；而快活三却是苦笑，他那两句话是对石秀说的——只怕伤了张中立的面子，特意倒过来说，不想这个“妄人”全不理会，居然真的以为自己有多大能耐，岂不是只好苦笑。

    因为有此苦笑，原已会意的石秀便向快活三点点头，以目示意，默契于心。这一下，快活三才真的放心了。

    “来、来！石兄快请下场。”

    “我真的不大会。”石秀笑道，“几手‘三脚猫’的拳，不成家数，倘或误打误撞冒犯了张兄，还请见谅。”

    “彼此！彼此！”张中立抱着拳说，一撒拳拉成个让对方进拳的架子。

    石秀心想，打败了他，他心中一定不快，就不为快活三的交情，好好吃酒相叙，也不值得如此；若是自己有意落败在他手里，一则于心不甘，再则更长了他的骄气，越发不知天高地厚，将来必有大栽筋斗的日子，那就反变成害了他了。

    这进退两难之下，如何着手，却真费踌躇，因此一面拳来脚往走圈子周旋，一面不住在思索。这样两个圈子下来，一眼瞥见路旁有堆石灰，灵机一动，顿时有了计较。

    于是渐引渐近，到得那个地方，突然往路边高喊道：“请等一等。”

    说着他弯腰脱下快靴，倒过来抖两抖，仿佛里面有什么沙子，要拿它去掉似的，其实他是借这弯腰脱靴、穿靴的工夫，暗暗捏了一握石灰在掌心里。

    等重新交手时，石秀就不是一味退让了，闪转腾挪，其疾如风，不但逼得张中立连连倒退，而且瞻之在前，忽焉在后，弄得晕头转向，一身是汗。

    好在石秀不为已甚，每到要紧关头，不是装作失手，便是慢了半步，教张中立那颗心一起一落，悬悬不已。先还当他毕竟欠些火候，到后来方始察觉，原是石秀有意相让。

    理会到此，心中不免自惭，而且也自悔鲁莽，但一交上手便成了骑虎，总得找个“落场势”才能罢手。然而这又谈何容易，自己只能招架，不能还手，哪里去找这个保得住面子的“落场势”？

    这样一着急，心浮气躁，拳就乱了，蛮打硬攻，全无章法。

    不想这一来反倒见效，石秀似乎不敢硬挡，接连后退。张中立见有败中取胜之望，精神陡长，使出吃奶的力气，一拳接一拳直捣过去。

    “好罢手了！”在一旁注视的快活三大声喊说。他是恨张中立不知趣，深怕真个惹恼了石秀，反击过来，难免下了重手，因而声音是在着急之中带着些气愤。

    石秀哪里会恼，神闲气静，十分从容。此时听得快活三的警告，便决定罢手。石秀摸准张中立的势子，等他一拳直取面门时，身子往后一仰，右脚扬起，作出仰得太急、站立不住的样子。

    张中立一看大喜，暗叫一声：“合该我露脸！”接着便撒拳变掌，招数由“推窗望月”化成“关门落闩”，双掌向外一推，立即翻右掌横挥，去“砍”石秀那只扬起来的右脚。

    石秀是有意露一手，不等到他的掌到，腰间一凝劲，平地一个“鹞子大翻身”，后仰变作前俯，右脚一屈一伸，往后直踹。

    这要踹着了，正在张中立胸口，非当场吐血不可！快活三大惊失色，脱口急叫：“踢不得！”

    石秀原无意踢他，一面踹，一面挺腰，腰一挺直，那只脚自然落到地上，旋转身来，抱拳说道：“我输了，我输了！张兄的拳好厉害。”

    “承让！承让！”张中立红着脸说，“不分胜负。”

    “对、对！”快活三听见了说，“不分胜负、不分胜负，最好不过。”

    “请过去吃酒。”石秀低声说道，“张兄，你的衣衫脏了。”接着指一指胁下。

    张中立低头一看，胁下清清楚楚一个白手印；再看那面，又是一个；索性脱下那件黑绸衫来看，背上还有一个。

    三个白手印，便是着了石秀三掌，如果真的对敌，怕已被打得伤筋披骨。而最使他困惑不解的是，自己着了三掌竟会一无所知。照此看来，自己的功夫，真差得太远了。

    “石兄！”张中立兜头一揖，“你非教我几手不可！”

    “哪里、哪里，我实在不会什么！”

    “你看看！”张中立转脸对着快活三大声嚷道，“到这一刻，石兄还装佯，该不该罚酒？”

    不想石秀能使张中立服善如此，快活三大为高兴。“真正不打不成相识！”他笑着说，“不必说什么罚酒，再喝杯‘喜成双’。”

    吃过了“喜成双”，张中立又双手高举酒杯，奉敬石秀，说要拜他为师。这一来，石秀就不肯吃那杯酒了。

    “笑话！我这点功夫，自己都还要再投明师回炉改造，如何做得你的师父？”

    张中立改了称呼，不敢再以“兄”字相称。“你老忒谦了！”他说，“我是手低而眼高，岂能不识好歹？”接着，便细谈刚才交手的经过，石秀如何有意相让，哪一拳可以取胜，哪一脚可以致命，通通都指了出来。

    这等至诚令石秀不能不感动，也不能不诧异。人同此心，心同此理，快活三自然也有同感，便劝石秀说：“三哥，你就许了他吧！”

    “万万不行！”石秀紧接着他的话说，“如果说闲来无事一起琢磨琢磨，倒无不可，‘拜师’二字，再也休提。”

    张中立还要坚持，快活三料知不可相强，便又倒过头来劝这一面：“既是如此，中立，你无须再多说了。好在你是要请三哥指点，三哥已经答应教你了，何必定要在名分上争？”

    “我不管，我只叫师父。”

    这等惫赖，无法可治，石秀便随他叫去，当时便就刚才交手的情形，口讲指画，拿张中立的缺失一一指点。教的人是不厌其详，被教的人十分用心，倒把快活三冷落了。

    讲得告一段落，张中立忽然问道：“师父，你可会点穴？”

    一听这话，石秀便不悦了。“这是极狠毒的武艺，”他放下脸来说，“你问它做甚？”

    “师父，你莫以为我有害人之意。只为我吃过人的亏，至今懵懂。有人说那是点穴，所以我问一声。”

    有此解释，石秀的颜色复又缓和。“你先说，”他问，“是怎的吃了人的亏？”

    “我先提一个人，不知师父可知道——报恩寺的海和尚。”

    石秀心中一动，点点头：“海和尚如何？”

    “这贼秃是个花和尚。”张中立说，“他手下专有两个人替他做那些见不得人的勾当，一个是个头陀，俗家姓胡。这胡头陀只替他跑腿，是个小角色。另有个人，可就非同等闲了，我吃亏就吃在他手里。”

    “噢，想来这和尚也会功夫？”

    “不但会，还好得很。听说是少林寺的，名叫悟先。”张中立喝了口酒，接着便谈他们怎么吃了亏。

    据张中立说，有一日午间他多吃了些酒，神思困倦，天气又热，想起报恩寺宽大爽垲，是个纳凉醒酒的好地方，便一个人晃荡着膀子直奔那里。

    张中立的打算是觅个地方，好好歇个午觉，这自然以禅房为宜。佛寺是人人皆可随喜之地，哪知竟有个小沙弥挡着，不教他进禅房。张中立不是什么肯忍气吞声、不惹是非的人，两下便吵了起来。

    正吵得不可开交时，出来一个和尚，又高又胖，浓眉大眼，长得一副罗汉相。“他走过来，装作劝架，只说：‘施主休动气，外面待茶。’说着伸手过来，拿我的膀子一托。”张中立左手扶着右手的肘后，比拟当时的情状，“就这一下，让我麻了半边身子。我知道着了他的道儿，自己知趣，连声答说：‘好、好，外面吃茶，外面吃茶。’那和尚牵着我的膀子到了外面，也不知使的什么手法，只在我腕子上捏了两下，又是轻轻一抖，说也奇怪，顿时又不麻了。”

    “这和尚，不用说就是悟先了？”快活三问。

    “正是。”张中立说，“事后我仔细打听了才知道。据说这悟先不守清规，被少林寺老方丈撵出山门，却不知怎么会在报恩寺挂了单，做了海和尚那厮的走狗。”

    “怎说是走狗？”石秀问。

    “如何不是？像那日他对付的情形，便似恶狗守门。”张中立问道，“师父，我那半边身子麻，可是被他点了穴？”

    “当然。点的是‘软麻穴’。”

    “佛门子弟学这点穴，就见得他不是善类了。”快活三大摇其头，“我听说少林寺自达摩禅师留下了‘十八罗汉手’强身健骨，便在荒山野寺，凭这十八手功夫，亦足可敌得住邪魔外道，何须学这狠毒的点穴？”

    “是啊！”张中立紧接着说，“那日亏得我见机，不然被他点了重穴，不知是怎样送的命，到死都是个糊涂鬼。”

    石秀本是疾恶如仇的脾气，此刻听张中立和快活三话都说得在理，便又勾起了他那好打不平的本性，握拳在席上捣了一下，大声说道：“这厮如此可恶！几时我会会他！”

    听这一说，张中立又惊又喜。“师父，”他提醒他说，“那贼秃会点穴，师父可有把握破他？”

    “点穴我不会，不过我懂穴道，那就不要紧了。”

    “师父、师父！”张中立高兴地喊道，“你老教教我！再遇着那贼秃时也好有个防备。”

    于是石秀又一一指点，哪里是“软麻穴”，哪里是“暗眩穴”，如何是“两指点”，如何是“单指点”，又如何是“膝盖撞点”。

    “你只记住，致命的只有九个穴。”石秀把“脑后”“气海”诸穴，交代得特别明白，特别叮嘱：“我只懂如何护身，不懂点穴，更不会‘解法’。你可千万莫去瞎试，胡乱伤人。”

    “师父请放心。若是我不听你老的话，任凭处治。”

    见张中立对“师父”这般敬重，快活三暗暗心喜。本想等他们混得熟了、交情厚了再开口商谈，照眼前的投机，还等什么？

    于是到日落黄昏分手的时节，他将张中立拉到一边，悄悄订下了后约，约他明日中午在王六酒家吃酒。又格外叮嘱，莫说与石秀得知！

    第二天日中，张中立擎着个金丝鸟笼，逍遥自在地来赴快活三的约。一到王六酒家，快活三从小阁子里迎了出来，携着手进去一看，只见两副杯筷，一瓶上好官酒，四个极精致的冷碟，已摆设得停停当当，是专候客的模样。

    “快活三！”张中立笑道，“今日这顿酒，吃下去怕不落胃。”

    “咦！这叫什么话？”

    “必是有事要支使我，且不是省力之事，不然不得这等破费！”

    “你说这话也不摸摸良心？你少吃了我的？”快活三捺着他坐下，“闲话少说，先坐了吃酒。不是什么费力的事，你尽管开怀畅饮。”

    彼此原是玩笑开惯的，张中立便笑嘻嘻地坐了下来，说过两句闲话，开口动问：“那‘不费力的事’是什么？”

    “只要你跟你干娘说一声，将胜文放了出来。自然也不会叫她吃亏，三百两白花花的银子，她一个人捧不动！”

    “还说不是费力的事！”张中立叫了起来，“三百两银子要她放胜文，只怕天王老爷去说都不成功。”

    “不成功也要成功！这不是别人的事。”

    “是你的？”

    “我？”快活三笑道，“若是我，就算你干娘肯了，胜文也不肯。”

    “这话倒说得再实在不过。”张中立笑过了却又皱眉，“我倒想不起，还有哪个是胜文看得上眼的？”

    “天下之大，怎会没有？”

    “你说！”

    “远在天边，近在眼前，就是你师父。”

    “是他！”张中立诧异不止，“怪道！”

    “怎么呢？”

    “昨日我干娘问我，在哪里吃酒，我说与杨节级结义兄弟石三郎在一起，你道她怎么说？”

    快活三又打趣他了：“你干娘跟你说私语，哪个晓得？”

    “她是这等说，休与那姓石的在一起！不知他打的什么主意？”

    “他自己倒不曾打主意，是我们替朋友着想。”接着，快活三把前因后果都说了给中立听，说完又加了一句，“如今这千斤重担就在你身上了。”

    “只要我挑得下来，莫说是师父，就凭你的面子我也无话可说。只是，”张中立耸耸肩说，“你听我干娘的口气就知道了。”

    “你干娘还不是听你的？”快活三有意激他一激，“中立，我当你小兄弟一样，你有话跟我实说，你若是怕你干娘，不敢跟她开口，就算我不曾托你。”

    “哪个怕她！”张中立脸红脖子粗地说，“哪里就不敢开口了？说不说由我，听不听由她！怕什么？”

    “那就是了！”快活三的态度跟他相反，极其平静地说，“只要你说，她一定听。这点小事，而况又不是白讨她的人。如说连干儿开口都不顺从，还做什么干娘？干儿的面子在哪里？”

    听这口气是吃定在自己身上了！张中立是好面子的人，一时愣在那里，半晌开不得口。

    “罢，罢，”快活三做出那无奈的豁达的神气，“你实在为难，都怪我不好，不该说这个，反倒害得你扫了酒兴！”

    “哪有这话！”张中立忽然得了个计较——实在是下了决心，“若不允我时，我便不认她做干娘，从此一刀两断，永不往来。”

    听他发了狠，快活三暗中快活，只是不便再怂恿他蛮干硬干，只斟过一杯酒去，歉然说道：“中立，事缓则圆，为朋友害得你们干娘干儿反目，就事情做成了也无趣。你休心浮气躁，开怀饮酒，等我细细琢磨出一着妙棋来。”

    快活三平时也如潘公般喜欢听书，听了些计谋在肚子里，此时思得一计，可教胜文的假母不敢再留胜文。他自觉此计极妙，只是有一层难处，似乎不便向张中立明说，因为一说，便大大触犯了张中立的忌讳。

    张中立与他干娘的暧昧是从不肯承认的，如今要行此计，先须他肯承认有此暧昧——快活三是这等妙计：与张中立跟胜文说通了，假作接近，假作情投意合。胜文的假母自然是“卧榻之旁，不容他人鼾睡”，好歹要遣嫁胜文，那时便容易为石秀说话了。

    这一计百发百中，就怕张中立假撇清。快活三正在思量如何说服他时，张中立却先开了口。“快活三，我打算定了，”他说，“你兑三百两银子来，一切包在我身上。”

    “果然如此倒省事，”快活三大喜，但亦不免疑惑，“你怎的有此把握？”他问，“可能先说与我听听？”

    “有何不可？”张中立说，“我那干娘，凡事好作商量，就是铜钱银子上不肯吃亏。我就在这上头与她扯皮。我说我与石三郎耍钱，输了三百两银子，人家愿意出此数，共是六百两银子，算作胜文的身价。她若不肯时，也好办，只与我三百两银子，我拿去还石三郎。她必不舍，那就只有舍却胜文了。”

    快活三觉得这个做法倒也简捷，便点点头说：“你肯这等与你师父着力，难得之至。不过胜文身上有何牵缠，却须你那干娘料理清楚。”

    “不就是那痴心的营官吗？没事，我干娘已经在办了。”

    “是什么办法？”

    “无非调虎离山。”张中立说，“我干娘不知走了什么门路，他们营里不日便有公文到，将那营官调到陕西老种相公帐下，人一离了蓟州还怕什么？”

    “妙！”快活三击案称赏，“你那干娘真个足智多谋！只怕一个人。”“哪个？”

    “她那干儿张中立。”快活三笑道，“见了你就无计可施了。”

    果然，歇了两日，张中立有了回音，说是他干娘肯了，央快活三写了张欠银三百两的借据，画了花押，仍旧交回快活三，嘱他转交石秀。

    快活三不曾交与石秀，交给了杨雄。杨雄又说与他老丈人得知，商量停当，将石秀拉到后园，劝他成家。

    “多谢潘公与大哥成全，感何可言。只是这番美意，我石秀只有心领。”

    听这一说，潘公与杨雄无不大出意外。“莫非你嫌胜文的出身不高？”潘公说道，“若是这个心思，倒是我与你大哥冒昧了。”

    “不是！不是！”石秀乱摇着手说，“我不存那世俗之见。只是自觉还不到成家的时候，事业未立，无端添个累赘。虽说潘公与大哥不拿我当外人，到底我自己该有个分寸，不好弄个家累在身上。”

    “此言差矣！有道是成家立业。三郎你听我的话，”潘公极恳切地说，“不是我托大卖老，实在我拿你当子侄看待。你费心费力，拿这肉行当自己的买卖，这番至诚的心我岂不知，将来少不得帮衬你自己也立个门户。创业不易，要有个同心合意的人做你的内助，这就是先成家后立业的道理。至于眼前，你小夫妻两个，一个月的花销也有限。我与你开一份薪水，包你够用，谈不到什么家累。”

    这话驳不倒，只是石秀另有隐衷：为了巧云，他宁愿潘家亏负他，也不愿沾潘家的光，免得落得一世的话柄。这话要说出来便伤了感情，所以只好这样推托：“潘公这等说时，我若不领情，便是不识抬举了。且让我再为潘公出个一年半载的力，我必遵老人家的吩咐，领大哥的厚意。”

    听这一说，竟似潘公一手拉着石秀，一手又拉着胜文，硬逼他们成婚。潘公只好向杨雄问计：“女婿，你道三郎的话如何？”

    杨雄看出石秀有话不便当着潘公说，因而答道：“等我与三郎慢慢商量。”

    私下探询石秀如何肯说，怕巧云会有闲言闲语，一口咬定自觉受之有愧，好歹等个一年半载再说。人各有志，不可相强，杨雄只好将实情说与胜文。

    胜文自然大失所望，她不会明白石秀的隐衷，只道他看自己是门户中人，有轻视之意，不免着愤；所以见了石秀，那光景就大不如前了。

    “我劝你以后少来！这地方辱没了你。”

    “这是怎么说？”石秀心里有数，口中却不能不这么说，“我什么地方错了，你生我的气？”