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屋里没了外人，秋芜将从东宫带回来的那叠习字交给元烨。 “太子已看过殿下的字，留了批语。” 元烨闻言，立刻翻开自己临的字，待见上头仍旧只寥寥的“尚可”二字，不禁一阵泄气。 “想来是我练得不够刻苦，仍不能入太子哥哥的眼。” 秋芜看得有些脸热，更不敢让他知晓，太子其实连看也没看，都是她仿着字迹留的批语。 她将元穆安赏的文房四宝奉上，柔声劝慰：“殿下别灰心，太子殿下还赐了殿下一套文房四宝，要殿下莫松懈，勤以治学，精益求精。” 屋外，日头西斜，恰好一束带着浅橘与浅金的光线从窗棂之间照进来，蒙在她的脸颊、眼眸上，宛若秋波荡漾。 元烨看着她温柔的面目，心中失落稍散，接过木盒，捧在手里看了又看，却并没如她预料的一般重新高兴起来。 秋芜仔细观察他的神情，想了想，问：“殿下可是还想着皇后娘娘方才的话？” 元烨被“婢女之子”这四个字刺得脸色惨白的样子仿佛还在眼前。 在这座四方城中，贵人们提起婢女，提起下人，总是带着轻蔑与俯视的，就连下人们自己，也往往自轻自贱，甘居人下。 放眼全国，这样森严的等级，似乎无处不在。高门世家轻视寒门庶族，寒门庶族又奚落平头良民，平头良民再嘲讽贱籍门户。 幼年时，秋芜不曾有深刻的体会，待入了宫，回想起当初在黔州时见过的人和事，才慢慢明白过来。 元烨低着头，拨弄两下盒中的笔，又合上盖搁到一旁，闷闷点头：“秋姐姐，我有些想母亲了。母亲在的时候，父皇虽对咱们冷淡，可从来没人会、会这样说我，若母亲听见，也许会伤心……” 十几岁的少年，轮廓介于俊朗的成年男子与幼小的稚嫩孩童之间，说起母亲时，又平添一分伤感与脆弱，惹得人怜惜不已。 秋芜不由也想起了容才人。 那是宫中少有的好人。 大约因为也是婢女出身，容才人对寻常宫女、太监都十分和善。 秋芜年幼入宫，未被分派具体活计，每日在掖庭做些杂事，偶尔帮年长些的宫女往各宫送些浆洗过的衣物。 别的宫中，贵人主子们从不会多看她一眼，唯有容才人，每次都笑着同她说话，遇雨雪天，还会给她吃一盏热茶，暖了身子再让她走。 后来，她染上风寒，久病不愈。 掖庭的掌事姑姑给她请过一次尚药局的小药童后，见她迟迟不好，便打算将她送出宫外，自生自灭。 是容才人见她多日没去，让人到掖庭问了一句，得知她病了，便替她请尚药局的侍御医看诊，这才将她从鬼门关上拉回来。 痊愈后，她到容才人面前跪着磕头，感谢救命之恩。 容才人看了她半晌，摸摸她因久病而剥落的脸颊，问：“我将你从掖庭调出来，留在我身边，替我照顾九郎，你可愿意？” 秋芜知道，服侍九皇子比在掖庭干杂活好千倍万倍，当即受宠若惊，却不敢立刻应下，只能忐忑地回：“才人好意，奴婢万分感激，难以言表。只是，奴婢出身卑贱，乃罪人之后，恐怕没这样的福分伺候才人与九皇子。” 容才人有些惊讶地看了她一会儿，问清她的出身后，便笑了：“你还不知道吧？当初，我也不过是元后身边的一个婢女。你对我坦诚，这一点便足了，明日，便到我这儿来吧。” 从那日以后，秋芜便成了毓芳殿的宫女，专门替容才人照顾九皇子。 容才人不但待她温和宽容，闲来无事，还会教她读书。 她幼时在家中也跟父亲学过读书写字，到容才人身边，更是勤学苦练。 容才人说，自己本也目不识丁，却一直想要读书识字。后来做了才人，才终于有机会跟着宫中的女官们学一学，如今见她这般好学，很是欣慰。 那年，秋芜不过十岁，心里满满都是对容才人的感激。 数年后，容才人过世，她跪在才人的床前，指天发誓，定会照顾好九皇子。 当初种种，犹在眼前。秋芜忽然感到一阵愧疚，连鼻尖也跟着发酸。 “奴婢没能护好殿下，有愧于才人当初的嘱托。” 她说这话时，嗓音里带着压抑万分的哽咽。 元烨一听，立刻摇头：“不，秋芜姐姐，你将我护得很好！那时，要不是、要不是你带着我到东宫向太子哥哥叩头，我恐怕要慌得不成样子了。皇后厌恶我，若没有太子哥哥，我现在还不知会怎样。” 那时，宫变才过去几日，宫中便有传闻，元穆安杀了两个兄长不够，为了稳固地位，还要将剩下的几个弟弟一一除掉。 宫中人心惶惶，毓芳殿里更是愁云惨淡。 像是为了印证这些流言一般，接下来不过十日，元穆安又以雷霆手腕将四皇子和五皇子废为庶人，连同他们的母妃和背后的家族，也大受打击。 是秋芜说服元烨前往东宫，向元穆安叩头，委婉地表达兄弟之间的亲近之意。 随后的日子里，元穆安没再对其他兄弟动手，对他也一日好似一日，他这才慢慢放下心来。 只是，他不知道，秋芜为了试探元穆安对他到底有没有除去之心，甚至将自己主动送到了元穆安的榻上。 --