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    “华先生可是卢尚书千挑万选的人，当然错不了。”卢元凑近一步，笑道，“华先生是心有鸿鹄之志的人，你们大虞的皇帝不识货，我们大昭却不想明珠蒙尘，诚心与华先生合作。”

    不知是否提到了华扬舲的心结，他眼神冷了一点，卢元看在眼中，又道：“华先生在刑部也没关系，反正您管的是衡川，我们有路子能进衡川，可以想办法与华先生传递消息。我们想要的东西，华先生在朝中也不难拿到手。比如，您可以试着接近你们皇帝器重的那位，是叫杜若？”

    华扬舲冷笑一声：“杜芳洲和他老师一样精得很，一直与我保持着距离，软硬都不吃，他知道我和孙秉德有来往，怕是忌惮着我呢。”顿了顿，他又看向卢元，问道，“要接近杜若不过是因为他在兵部，所以你们的目标是谁？”

    卢元见他果然聪明得很，一下就猜到了他们的意图，直言道：“华先生对大虞更熟悉，不如由您来给大人提个建议？”

    巷子角落青苔长了厚厚一层，雨后有股潮湿的闷窒之味，华扬舲闻言微垂着眼似在沉思，嘴角却勾着淡笑，看在卢元眼中有种令人不寒而栗的阴狠，良久，华扬舲低声道：“不如选宋家，几大军方势力中，还是北疆四位最成气候，宋家和朝廷关系最好，也是我们陛下不可或缺的助力，若能摧毁宋家，大虞会大伤元气。”

    卢元喜道：“华先生的提议与我们大人不谋而合。说起宋家，他们二公子不是在京城吗？杜若精明，但我听说这位二公子可不是什么会玩阴谋诡计的人，就是个花天酒地的公子哥，想来心思也简单，华先生是有手段的人，或许可以试着从此人下手？”

    “宋青来啊……”华扬舲嗤笑一声，似带着几分蔑意，“确实是个草包，跟他兄长比起来，差远了。行吧，我可以试试，还有其他事吗？”

    “暂时没有了。”卢元看了看天色，摇头道，“若有要事大人会写信给华先生，华先生若有什么事，也可以通过我们的商队送来坪都。天色不早，我得出城了，华先生也早回，莫要引人怀疑。”

    华扬舲没与他告别，重新戴起兜帽，直接走开，道：“这就无需你们担忧。”

    潮湿气慢慢在鼻尖消散，回头去看，卢元也不见了踪影，华扬舲仿佛终于长出了一口气，在黄昏中缓步沿着小路走回驿馆。

    今日天阴，没有夕阳，只有大片的流云自天际飞逝而去，他抬头看了一眼，神色有一瞬的邈远，仿若看见了他过往二十余年同样飞逝而去的人生。

    从他记事起到上京赶考，他印象里的日子只有穷困二字。

    孙秉德、杜若、陈章，他们都是书香世家出身，甚至没有尝过贫穷的滋味，也许不会明白在濒临亡国的大虞，底层被盘剥欺压的贫户过得是什么日子，是怎样担惊受怕地为明日生计彻夜难眠，每日最简单的心愿就是能吃一口饱饭，能在冬日少被冻坏一块皮肤。

    他记得自己最不敢做的事就是生病，这是只有有钱人才做得起的事，他们这些人病了也许就等于死了，如果真的病了，也得靠一口气撑过去，死了就什么没有了，一张破席子一卷，连口薄棺都没有。

    家人告诉他，读书，你一定要读书，只有读书才有出路，等你去了京城，当了官，你就再也不怕吃不饱饭，也再不会被人欺负，被人看不起，那时的你，还可以反过来做曾经那些人对你的事。

    古人有凿壁偷光，囊萤映雪，他读到的时候只是一笑置之。

    为了可以买一盏烛灯，买一点最劣质的墨，他的父母一天要做很多份工，他在很小的时候也学着给别人做工，而后在空闲时去就近的学堂听几个时辰先生讲的课，拿竹条在沙地上跟着写字。

    他的第一支笔是在学堂旁捡到的富家孩子用秃了的毛笔，第一本书是捡到的被人撕破但又被他粘回去的《论语》，晚上点不起烛灯的日子，有时就着月光看书，有时悄悄坐在别人家门口，就着一盏昏黄的灯笼在废纸的空余处写文章。

    每一天，他都在看不到头的绝望里逼着自己挺过去，找寻一切可以读书的方式，拼拼凑凑地把四书五经的内容读全了读懂了。

    他悟性高也争气，十四岁就考上了秀才，拜了一位赏识他的致仕官员做老师，可以在老师家里看很多很多的书，老师也会送给他多余的笔墨纸砚，还为他解决了上京的路费。

    禧宁十二年，他终于熬到了会试，写完考卷走出贡院时，他无比的轻松，他知道自己能考上，像杜若陈章那样自诩寒窗苦读的人其实最是可笑，世上没有人比他更该说出寒窗苦读这四个字。

    放榜之日，他在二甲第一，还没来得及高兴，有人告发此次科考舞弊，朝廷很快查明白了，紧接着，便是一封圣旨，莫名其妙地将他除了名。

    原因是他与涉案考官同乡，难逃嫌疑，名次作废，但念在没有明确证据指向他曾与考官私相授受，可以再考，比直接被禁止再考的人幸运一些。

    他不知道自己那时是怎么从京城回家的，好像很平静，又好像有过怨恨，他不记得了。

    没有尽头的灰暗日子还未结束，他没有资格一蹶不振，继续想着这件事，他只知道，他要继续读书，三年后再考。

    禧宁十六年，在京城人人热议孙阁老的学生杜若考中探花的那一年，排在二甲第十三名的他似乎是那么的不起眼。

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