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    乾隆眼底掠过一丝阴霾，他又何尝没有怀疑，“永琮身边的人都带到慎刑司审过了，没有发现什么异常……只永琮的奶娘殉主了。”

    皇后张了张嘴，最后颓然靠在床头，还是什么都没说。人死不能复生，皇后身心俱疲，已经没有心力再去追究了。

    “是我没有照顾好他。”皇后闭上眼睛，再次落下泪来。她的永琮，她的永琮还那么小，他才刚刚会走路，刚刚会喊皇额娘啊！

    皇后胸口发闷，喉咙腥甜，咳了一声，竟是吐出一口血来。乾隆大惊，连声大喊，“太医！传太医！”

    袁太医就守在偏殿，得召很快进来，诊脉后开了新的方子，又叮嘱皇后情绪切勿大起大伏。皇后眼睛动了动，似乎是扯了扯嘴角，爱子夭亡，她又怎么能心情平静？

    乾隆看在眼里，伸出手握住皇后的手，眼神复杂道：“……朕这两日想了很多，永琮夭折，实是朕的过错。”

    见皇后面露不解，乾隆长叹口气，缓缓道：“永琮出自正嫡，性成夙慧，虽然没有像当初永琏一样写进谕旨，但在朕心里，永琮已经是太子了。然而昨日朕去太庙祭祖时，才突然意识到我大清自开国以来，竟没有一位皇帝是以元后嫡出身份继承大统的。朕属意立永琮为储，是想要做到先人也做不到的事情、强求先人也没有得到的福分，想来，正是朕违背了天意，才使得永琏和永琮相继早殇……”

    “说到底，是朕之过。”

    他的声音很轻，听在皇后耳朵里，像是从很远的地方传来一样。皇后垂下了眼，身为枕边人，她自然知道乾隆对嫡子的钟爱，如今听到这样一席话，皇后不禁起了疑惑，眼前人到底是喜爱永琏和永琮本身，还是只是重视和皇后所出的“嫡子”？这重视之中，有几分是真心实意，又有几分是出自社稷考虑？

    帝王终归不是寻常人家的丈夫和父亲。

    “皇上，娘娘，药煎好了。”

    令嫔端了药碗进来，朱赫嬷嬷上了年纪，劳累之下听闻噩耗也病倒了，如今还是她一直在屋里伺候着。

    乾隆从令嫔手里接过药碗，亲自一勺一勺吹凉了喂给皇后，一边喂一边道：“永琮还小，不比永琏，朕没有明旨册立他为太子，且自古以来，也没有皇后所出嫡子夭折便追赠为储君的例子，朕不能追封永琮为太子。不过你放心，朕已经决定赐永琮谥号，永琮的丧仪也会视皇子从优办理……”

    皇后看着轻手轻脚照顾自己的乾隆，他眼里都是血丝，不知道多久没有好好休息，她突然觉得羞愧，皇上已经如此悲恸自责，自己在胡思乱想些什么？她是皇上的妻子，非但没能给皇上分忧，反而给皇上多加负累，让皇上更加痛苦担忧……

    她闭了闭眼，主动从乾隆手里接过药碗，强忍泪意道：“皇上隆恩，永琮地下有知，也定会感受到皇上一片舐犊之情……”

    “也不过是抚慰你我之心罢了。”乾隆长叹，见皇后略微打起精神，稍稍松了口气。他同皇后一起用了些粥点，皇后刚刚用的药里安神的成分起效，很快又睡了过去。

    等皇后睡着之后，乾隆也回到养心殿休息。他熬了太久，这一觉一直睡到天光大亮才醒来。

    睁开眼，乾隆罕见地没有立刻起身，而是躺在床上出神。他想起了刚出生的永琮，红彤彤皱巴巴的裹在襁褓里，后来慢慢长成粉雕玉琢的雪团，会翻身，会爬行，会走路，想到他对自己咯咯笑，叫自己汗阿玛，想到他不再呼吸的小身子，还有死去的奶娘……

    ——真的是天意吗？

    “主子爷，”吴书来轻手轻脚来报，“怡嫔娘娘求见。”

    乾隆回过神，看了一眼西洋钟，这个时辰，怡嫔怎么来了？

    怡嫔很会察言观色，知情识趣，也会说话，每次和她在一块儿，自己都能放松不少。乾隆起身，“让她稍等一会儿。”

    乾隆洗了脸换完衣裳，桌上已经摆好了早膳。那头怡嫔端着一个花梨木食盒被引到乾隆跟前，看到乾隆气色不佳，怡嫔露出心疼的神色，“皇上万金之躯，可千万得保重龙体啊，”她将食盒放在桌上，从里头端出一小碗参汤递给乾隆，轻声道  ：“社稷的担子可都在您身上呢。”

    乾隆看她一身素净打扮，接过碗道：“你有心了。”

    “不知皇后娘娘怎么样了？”怡嫔担忧地问道，“娘娘平素最是和善，对咱们这些嫔妃都很关怀，这次娘娘一病，姐妹们都很担心娘娘呢。”

    乾隆舀了一匙参汤送进嘴里，“皇后劳累悲伤过度，昨晚已经醒了过来，不必担忧。”

    怡嫔闻言松了口气，“那便好，姐妹们也能放心了。”

    她想到什么，面露不忍，“唉，早先端慧皇太子岐嶷聪慧，奴才没能有福分得见，七阿哥玉雪可爱，竟然又是早殇。老天爷怎就不长眼，竟让娘娘两度痛失爱子，宫中竟还有小人传言，说阿哥之死另有蹊……”

    像是发现自己说了什么不该说的，怡嫔突然停了下来，眼中露出慌乱，连忙转而道，“……娘娘心思那样细腻温柔的人，也不知要如何度过丧子之痛……”

    余光瞥见乾隆喝汤的动作慢了下来，怡嫔面上恻然，心头却是抑制不住的激动。

    听到七阿哥出花儿夭折，怡嫔就知道这是一个好机会。说来也怪，从大阿哥永璜到八阿哥永璇，这么多年早夭的竟然只有皇后的二阿哥和七阿哥，永琏尚且不论，这回永琮的奶娘竟还自尽了，真是不让人怀疑都不行！